В феврале 1941 года был призван на службу в Красную Армию военкоматом станции Среднебелая. В 1942 году окончил Владивостокское пехотное училище. В действующей армии с июня 1942 года, командир взвода и роты.

Командир роты 360-го стрелкового полка (74-я стрелковая дивизия, 15-й стрелковый корпус, 13-я армия, Центральный фронт) младший лейтенант Папулов отличился во время битвы за Днепр.

29 августа 1943 года получил свою первую награду – Орден Отечественной войны II степени за умелое командование ротой в боях за освобождение населенных пунктов Курской (Орловской) области, также при переправе через р. Крома.

В конце сентября 1943 года во главе роты младший лейтенант Папулов переправился на западный берег реки Десна в районе села Оболонь Коропского района Черниговской области Украинской ССР. Закрепившись на захваченном плацдарме, рота Папулова отразила атаки двух рот противника, поддержанных танками. В тяжелом бою умело руководил действиями бойцов, подавал пример стойкости и хладнокровия. Лично уничтожил до 40 солдат противника, гранатами уничтожил пулеметный расчет.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 октября 1943 года за успешное форсирование реки Днепр севернее Киева, прочное закрепление плацдарма на западном берегу реки Днепр и проявленные при этом отвагу и геройство младшему лейтенанту Папулову Семену Васильевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

Менее чем через месяц после присвоения геройского звания, 6 ноября 1943 года, Папулов С.В. погиб в бою в ходе Киевской наступательной операции. Похоронен в селе Горенка Киевской области Украины. На братской могиле, в которой захоронен Папулов С.В., установлена мемориальная доска.