Николай Островский родился 29 сентября 1904 года в селе Вилия Острожского уезда Волынской губернии в семье Алексея Ивановича и Ольги Осиповны Островских. Отец Николая - отставной военный, отличился в Русско-турецкой войне 1877-1878 года и за особую храбрость был награжден двумя Георгиевскими крестами, дед - унтер-офицер Иван Островский, оборонял Севастополь, мать происходила из семьи переселенца из Чехии.

Мальчик досрочно окончил церковно-приходскую школу. Потом двухлетнее училище в Шепетовке, отучился два класса в высшем начальном училище, дававшем неполное среднее образование. Это и стало его образованием до 1927-го, когда, уже инвалидом, будущий писатель поступил на заочное отделение Коммунистического университета имени Свердлова. С 12 лет Островскому пришлось работать по найму: кубовщиком, рабочим на складе и подручным кочегара на электростанции.

Во время учебы он сблизился с большевиками и во время немецкой оккупации Шепетовки втянулся в подпольную работу и стал активистом революционного движения. С восторгом принял Октябрьскую революцию 1917 года. В 1919 году Островский вступил в комсомол и вскоре ушел на фронт.

С 1919-го Н. Островский сражался на фронтах Гражданской войны в составе кавалерийской бригады Котовского, затем - в 1-й Конной армии под командованием Буденного. Под огнем артиллерии в конной атаке под Львовом в августе 1920 года его тяжело ранило шрапнелью в голову и живот, был демобилизован, вернулся в Шепетовку. После демобилизации служил в различных подразделениях ВЧК, в составе Коммунистической дружины будущий писатель участвовал в борьбе с бандитизмом.

В 1922 году, окончив электротехническое училище при Киевских железнодорожных мастерских, Николай Алексеевич работал в городах Западной Украины, был помощником электромонтера. Вместе с первыми комсомольцами Украины был мобилизован на восстановление народного хозяйства. Островский участвовал в строительстве узкоколейной дороги, которая должна была стать основной магистралью для обеспечения дровами, вымирающего от холода и тифа Киева. Там он простудился, заболел тифом и проходил лечение на Бердянском курорте. После выздоровления он отправился на лесосплав, простудился и заболел полиартритом. Молодому человеку было всего восемнадцать лет, когда врачебная комиссия признала его инвалидом первой группы. Островский скрыл это решение, продолжив работать вплоть до 1927 года, когда он оказался прикован к постели.

С 1927 года Островский уже не мог самостоятельно ходить, у прозаика диагностировали заболевание Бехтерева, а также полиартрит. Николай Алексеевич перенес несколько операций, но даже это уже не облегчало его состояние. Вскоре стало понятно, что улучшения не будет. Писателю в тот момент исполнилось только 23 года. Однако Николай Алексеевич начал усиленно заниматься и даже окончил заочное отделение Свердловского университета. Параллельно молодой человек много писал, примерно в это время появился автобиографическая повесть о «котовцах» «Рождённые бурей». Рукопись этой книги, созданная поистине титаническим трудом и отправленная по почте в Одессу бывшим боевым товарищам для обсуждения, к несчастью, потерялась при пересылке.

Произведение нужно было начинать заново, но тут Островского поджидала новая беда: писатель начал терять зрение. Это всерьез подкосило моральные силы Николая Алексеевича, но стальная воля победила, и Островский продолжил писать. В 1932 году он начал работу над книгой «Как закалялась сталь».

Так как его руки еще сохраняли некоторую подвижность, Николай Алексеевич пытался записывать первые страницы будущей книги с помощью жены и друзей, сделавших ему специальный «транспарант» (папку с прорезями), но и эта возможность писать самому продолжалась недолго, и в дальнейшем он был вынужден диктовать книгу своим родным, друзьям, соседке по квартире.

Через некоторое время рукопись была готова. Островский отправил произведение в ленинградское издательство, но ответа не дождался. Тогда Николай Алексеевич отослал работу в издательство «Молодая гвардия», откуда получил отказ по причине «нереальности персонажей».

Но и тут воля и целеустремленность писателя не позволили ему отступить. Островский добился повторного рецензирования рукописи. После этого рукопись активно редактировали заместитель главного редактора «Молодой Гвардии» Марк Колосов и ответственный редактор Анна Караваева, известная писательница того времени. Островский признавал большое участие Караваевой в работе с текстом романа. Редакторы дописали, а кое-где и переписали исходный текст. Так для писателя начался новый этап битвы за книгу: отстаивать приходилось буквально каждый абзац. Тем не менее, в 1932 году вышла первая часть книги «Как закалялась сталь», в 1933 году Николай Островский продолжил работу над второй частью романа, а в 1934 году вышло первое полное издание этой книги.

Успех превзошел даже самые смелые ожидания Н. Островского: в библиотеках начали появляться очереди за его произведением, люди собирались группами и вслух перечитывали любимые отрывки. Образ главного героя романа – Павла Корчагина, для многих поколений советской молодёжи стал нравственным образцом.

1 октября 1935 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Островского наградили орденом Ленина. В декабре 1935 года Николаю Алексеевичу была предоставлена квартиру в Москве, на улице Горького, и специально для него была построена дача в Сочи. Так же ему было присвоено звание бригадного комиссара.

При жизни Николая Алексеевича «Как закалялась сталь» переиздавали 41 раз. Кроме того, роман «Как закалялась сталь» выдержал более 200 изданий на многих языках мира. До конца 1980-х годов он занимал центральное место в школьной программе.

Островский начал задумываться над продолжением романа, а также планировал написать произведение «Детство Павки» для детей. Новая книга, над которой начал работать писатель, получила уже знакомое название «Рожденные бурей». Черновик произведения даже обсуждался на заседании Союза писателей. К сожалению, роман так и не был окончен.

Последний месяц жизни Николай Островский посвятил новому роману. Писатель днями и ночами вносил правки, дописывал и переписывал главы этой книги. К сожалению, поставить окончательную точку ему было не суждено: 22 декабря 1936 года Николая Алексеевича не стало. Николай Островский похоронен на Новодевичьем кладбище.

Несмотря на болезнь, личная жизнь Николая Островского сложилась счастливо. Женой писателя стала давняя знакомая семьи Островских - Раиса Мацюк. Женщина поддерживала Николая в самые сложные моменты и помогала продолжать работать и не терять веру в себя. После смерти мужа Раиса Порфирьевна возглавляла музей Островского в Москве, сохраняя подробности биографии, редкие фото и интересные факты из жизни писателя.

Цитаты Н.А. Островского:

«Самое дорогое у человека — это жизнь. Она дается ему один раз, и прожить ее надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы».

«Человек управляет привычкой, а не наоборот».

«Умей жить и тогда, когда жизнь становится невыносимой. Сделай ее полезной».

«Да, страшно умирать в шестнадцать лет! Ведь смерть — это навсегда не жить».

«Биться в одиночку - жизни не перевернуть».