Михаил Иванович Калинин родился 7 (19) ноября 1875 года в деревне Верхняя Троица Тверской губернии (сейчас - Кашинский район Тверской области). В крестьянской семье Ивана Калиновича и Марии Васильевны Калининых. Образование получил в начальном земском училище, благодаря генералу Д. П. Мордухай-Болтовскому, который оплатил обучение. После окончания училища он поступил на службу в семью генерала Д. П. Мордухай-Болтовского лакеем.

В 1893 году он устраивается на работу на питерский завод «Старый Арсенал», становится учеником токаря. За короткий срок осваивает профессию и становится первоклассным мастером в этом деле.

С 1896 - токарь Путиловского завода. Здесь у М. Калинина завязались первые политические знакомства, здесь Калинин увлёкся социал-демократическими идеями. В пролетарской среде были рабочие, участвующие в нелегальных кружках, участником которых стал Михаил. С 1898 входил в "Союз борьбы за освобождение рабочего класса".

В 1899 Калинин был арестован за принадлежность "Союзу борьбы за освобождение рабочего класса" и после 10-месячного заключения выслан в Тифлис. Там он устроился в железнодорожные мастерские, но был уволен через 3 месяца за организацию забастовки.

В 1901 году Калинин был выслан в Ревель, работал токарем на заводе «Вольта». В 1902 году он организовал в Ревельских железнодорожных мастерских нелегальный марксистский кружок и подпольную типографию, установил связь с ленинской «Искрой», за что подвергался кратковременным арестам и высылкам. В 1905 году нелегально приехал в Петербург, участвовал в революционных событиях 1905 – 1907 гг. в качества организатора боевых дружин. В октябре 1905 года возглавил организацию большевиков на Путиловском заводе - одну из наиболее мощных в Петербурге. В 1906 году работал на трубочном заводе, член Петербургского комитета РСДРП.

В 1908-1910 гг. монтер Лубянской электростанции и Миусской трамвайной подстанции (г. Москва). В 1910 году выслан на родину. В 1911-1912 гг. лекальщик на орудийном заводе (Петербург), член Петербургского комитета РСДРП, руководитель парторганизации Выборгского района. С января 1912 года кандидат в члены ЦК РСДРП и член Русского бюро ЦК. В 1913-1915 гг. работал на заводе "Айваз", один из организаторов стачек. В январе 1916 года арестован и затем приговорен к высылке в Сибирь, ему удалось сбежать и вплоть до Февральской революции жил в Петрограде на нелегальном положении. Во время Февральской революции руководил антимонархическими выступлениями рабочих. В 1917 году член Петроградского комитета РСДРП(б), его представитель в Русском бюро ЦК РСДРП(б), член редколлегии газеты "Правда". С сентября 1917 года гласный Петроградской городской думы. Калинин был одним из организаторов и участников расширенного заседания ЦК РСДРП(б) 16 октября 1917 года, принявшего резолюцию о вооруженном восстании. Сразу же после Октябрьского переворота избран городским головой Петрограда. С декабря 1917 года член коллегии Наркомата продовольствия. В 1918 году возглавлял Комиссариат городского хозяйства Союза коммун Северной области. После смерти Я.М. Свердлова Калинин, по инициативе В.И. Ленина, 30 марта 1919 года был избран председателем ВЦИК - официально занял высшую должность в РСФСР. С марта 1919 года - член ЦК РСДРП(б). С марта 1919 года кандидат, а с 1926 года член Политбюро ЦК.

Заняв высокую должность, М. Калинин не стал кабинетным работником. После Октябрьской революции, во время Гражданской войны он в качестве руководителя агитационного поезда «Октябрьская революция» исколесил всю страну, побывав на всех фронтах, разъясняя политику советской власти. Выступал перед красноармейцами и местным населением, накануне Кронштадтского восстания лично пытался успокоить моряков. А в начале 1920-х годов руководил ликвидацией последствий начавшегося после войны голода.

В 1923 году он возглавил общество «Долой неграмотность», координируя деятельность в области просвещения в СССР. Под эгидой общества в стране были созданы 11 тыс. пунктов по ликвидации неграмотности.

За Калининым закрепилось прозвище сначала всероссийского, а затем – «всесоюзного старосты». На протяжении долгих лет именно Калинин был "официальным лицом" советской власти: вручал награды и поздравлял с присвоением званий. На имя Калинина приходило множество жалоб и обращений. По его инициативе неоднократно отменялась процедура раскулачивания, пересматривались дела репрессированных.

1 декабря 1934 года Михаил Калинин подписал постановление ЦИК и СНК СССР, сыгравшее важную роль в организации и юридическом обеспечении массовых репрессий.

Бурная подпольная деятельность не помешала М. Калинину в 1906 году обзавестись семьей. Он был женат на Екатерине Ивановне Лорберг (1882-1960), работнице хлопчатобумажной фабрики из Ревеля, члене РСДРП(б) с 1917 года, происходившей из семьи православных эстонцев. В 1938 году его жена была приговорена к длительному сроку лишения свободы жена, критиковавшая деятельность руководства СССР. Помилована она была только в 1945 году. В браке родились пятеро детей: сыновья Валерьян и Александр, дочери Лидия, Анна и Юлия.

В годы Великой Отечественной войны Калинин продолжал занимать пост руководителя верховного органа СССР. К его обязанностям относились приём послов, подпись указов о награждениях, торжественное вручение самых высоких наград. Именно Президиум Верховного Совета СССР под председательством Калинина принял указ «О военном положении».

За заслуги перед Родиной М. И. Калинину было присвоено звание Героя социалистического труда, награжден несколькими орденами Ленина и Красного Знамени.

В марте 1946 году Калинин ушел с поста по состоянию здоровья, у Михаила Ивановича был обнаружен рак кишечника, от которого он скончался 3 июня 1946 года. 7 июля 1946 года погребен у Кремлевской стены.

В его честь, еще при жизни, названы несколько городов (в т.ч. бывшие Кенигсберг, Тверь, Подлипки), институты, колхозы, корабли и т.д.