В 1858 году Приамурье вошло в состав России. Слух о богатых амурских землях быстро распространился по всей стране. Во второй половине XIX века в Приамурье устремился поток переселенцев. Крестьяне центральной России и Украины, которые страдали от малоземелья, бросали свои участки, и уходили в поисках свободных земель.

Выходцами из Суражского уезда Черниговской губернии на правом берегу Зеи в 190 км от устья в 1901 году была основана деревня, названная Суражевкой. На возвышенном берегу реки Зеи были построены дома, первая улица получила название Набережной, затем появилась улица Большая. Через два года деревня состояла из 25 дворов и 72 жителей. Вокруг деревни появились поля, жители сеяли хлеб, разводили скот, занимались охотой, рыболовством. Суражевка так бы и осталась маленькой российской деревней, на подобии остальных, если бы не строительство Амурской железной дороги, которое началось в 1908 году. Необходимость этой железной дороги параллельно КВЖД подсказывалась всем ходом истории. Приамурье было окраиной России. Было решено начать строительство железной дороги от станции Куэнга до Хабаровска с веткой к городу Благовещенску и Нерчинску. Строили дорогу контрактные рабочие из разорившихся крестьян, широко использовался труд каторжников. Все работы производились вручную. К 1911 году строительство Амурской железной дороги подходило к концу, и в 1913 году из Благовещенска в Санкт-Петербург в торжественной обстановке был отправлен первый сквозной поезд.

Благодаря строительству Амурской железной дороги жизнь в Суражевке изменяется коренным образом. Деревня попала в полосу строящейся железной дороги и стала быстро расти. К 1911 году в Суражевке уже было 728 построек и проживало 2368 человек, насчитывалось 48 магазинов, гостиница, 2 постоялых дворов, 3 бани, парикмахерская, салон фотографии, 8 столовых, действовали пивоваренный, винный заводы, паровая мельница с лесопилкой - всего существовало 124 предприятия с годовым оборотом до 850 тысяч рублей. В Суражевке было несколько филиалов крупных торговых фирм (универсальные магазины Нобеля, «Кунст и Альберс», «Чурин и Ко»), несколько мануфактурных магазинов Шпилёва, Ухова. Возникают все новые и новые улицы, деревня превращается в поселок городского типа. Центральной улицей становится Миллионная (Кирова), возникают улицы Кабинетская, Веселая и другие.

После необходимых предварительных исследований вопрос об образовании города обсуждался на межведомственном совещании в Благовещенске 26 января 1911 года. Совещание окончательно решило вопрос об устройстве города в районе деревни Суражевка.

Проектный план города был разработан применительно к новейшим требованиям распланировки городов. По проекту улицы строящегося города были распределены на магистральные и жилые. Ширина магистральных улиц планировалась 32 метра, жилых - 24. Было запроектировано 403 строительных квартала, 15 площадей, 15 магистральных и 121 жилая улица. Протяженность уличных сетей - 126 вёрст. Были отведены места для размещения рынков, церквей, садов, парков и бульваров. Проектный план города был разработан применительно к новейшим требованиям распланировки городов. По замыслу строителей город должен был стать крупнейшим на Дальнем Востоке, сюда должны были перенести резиденцию военного губернатора Амурской области.

До весны 1912 года территория будущего города была не заселена, в большей своей части покрыта лесом из лиственных и хвойных пород (дуб, белая и чёрная берёзы, сосна, лиственница). Были распространены сплошные заросли кустарникового дуба.

План будущего города Алексеевска был напечатан в г. Благовещенске в типографии Н.К. Чурина большим тиражом. Все желающие могли ознакомиться с ним и приобрести участок в будущем городе для поселения.

6 декабря 1911 года Приамурский генерал-губернатор утвердил «Правила об отводе частным лицам и учреждениям усадебных участков в пределах селитебной площади будущего города Алексеевска (на реке Зея в Амурской области)».

Участки сдавались в аренду сроком на 12 лет, причём арендатор имел право выкупить свой участок и до истечения срока аренды.

Слух об устройстве города в районе Суражевки быстро распространился среди широких слоев населения, тем более что новый город имел все данные, чтобы в будущем стать столицей Приамурья. В железнодорожное управление было подано 14 тысяч заявлений об отводе земельных участков от лиц, желающих поселиться в будущем городе

Весной 1912 года на территории будущего города появились первые засельщики. Расчищали участки будущих улиц, рыли колодцы, строили временные жилища.

Для официальной закладки города пароходом приехали из Благовещенска приамурский генерал-губернатор Гондатти с многочисленной свитой, начальник переселенческого Управления Голюк, архиерей с причтом.

Ранним утром многолюдная процессия во главе с генерал-губернатором двинулась по времянке из Суражевки на территорию, где началось строительство собора. В районе теперешней материальной базы около школы № 5 торжественно было освящено место для строительства главного собора города.

Затем торжественная процессия двинулась к территории будущей Театральной площади (ныне площадь имени С. Лазо).

Здесь уже был заранее воздвигнут обелиск высотой в 7 метров, вершину его венчал российский государственный герб - двуглавый орёл. Архиерей отслужил молебен, генерал-губернатор Гондатти произнёс краткую речь, после чего к обелиску была прикреплена мраморная доска с надписью о дате закладки города и его название.

Так, 30 июля (12 августа по новому стилю) 1912 года был заложен новый город и назван Алексеевском в честь наследника престола царевича Алексея, сына Николая II. С этой даты и идёт история нашего города.

Первые крупные постройки появились в 1913 году, застроенные улицы получали названия.

В 1914 году, когда открылось регулярное движение по Амурской железной дороге, в городе вместе с Суражевкой насчитывалось 12 тысяч жителей. С этого же года существовало Ольгинское начальное училище по улице Гоголя у ручья Раздольного. С 1913 года работала начальная школа в Дубовке (сейчас школа № 10).

В феврале 1917 года в Петрограде произошла буржуазная революция. Весть о произошедшей революции и о свержении царя дошла до Алексеевска только в марте. 10 (23) марта на Театральной площади состоялся гражданский митинг, где было принято решение переименовать город Алексеевск в город Свободный. Новое название города было утверждено Временным правительством 3(16) июля 1917 года. Тогда же, в 1917 году, был произведён подрыв обелиска, установленного в честь основания города. Заряд взрывчатки так был заложен под памятник, что от взрыва обелиск немного подскочил вверх, затем упал на бок и раскололся на три части. К поверженному обелиску подошли рабочие и кувалдами разбили на куски бронзового двуглавого орла, находившегося вверху обелиска. В августе 1967 года памятник был восстановлен в прежнем виде. Только надпись звучит иначе: «В честь закладки города Свободного 12 августа 1912 года», и вместо герба, который венчал обелиск раньше, его венчает шпиль.